by Thành công của DotA trên nền Warcraft III đã khơi nguồn cảm hứng cho nhiều NSX bắt đầu dựng lên các dự án cho riêng mình hòng giành lấy thị phần. Trong cuộc chiến này, nổi bật hơn cả ở giai đoạn đầu chính là Liên Minh Huyền Thoại (tên gốc League of Legends) của Riot Games và Heroes of Newerth (HoN) đến từ S2 Games. Đến thời điểm hiện tại, nếu như HoN vẫn còn khá lận đận trên đường tìm kiếm vinh quang thì LMHT thật sự đã trên đỉnh cao danh vọng với cả trăm triệu người chơi trên toàn cầu.
Ra đời vào năm 2009, LMHT là dự án chủ lực của Riot Games hòng cạnh tranh với DotA ở thể loại A-RTS. Hiểu rõ rằng DotA phải chịu rất nhiều giới hạn do hoạt động trong khuôn khổ của một custom-map trong Warcraft III, đơn vị này đã mạnh dạn đưa vào LMHT nhiều thay đổi, bổ sung mới để tạo nên sự khác biệt. Cũng cần phải nhắc đến sự góp mặt của Steve “Guinsoo” Feak trong đội ngũ phát triển LMHT, anh chính là người khai sinh ra bản đồ DotA: AllStars (kế thừa từ DotA của Eul) trước khi nó bước sang “kỷ nguyên” Ice Frog.
Khi cập bến thị trường, LMHT đã từng phải nhận nhiều lời chỉ trích do lối thiết kế hình ảnh mang phong cách quá “thiếu nhi”, không phù hợp với tính chất khốc liệt của một game thể loại này. Nhưng sau đó, trò chơi đã dần gây được ấn tượng nhờ lối chơi có vô số cải tiến, đáng chú ý nhất là sự góp mặt của bảng bổ trợ, phép bổ trợ và ngọc bổ trợ. Bằng cách tùy chỉnh những mục này, người chơi sẽ tạo ra hàng tá lối đánh khác nhau, tranh thủ từng thông số để chiếm ưu thế trước đối phương. Đồng thời, việc đẩy mạnh tốc độ giao tranh và loại bỏ yếu tố “siêu nhân” khi lên đủ đồ cũng làm cho trận đấu trở nên hấp dẫn, đề cao tính đồng đội hơn nữa.
Cùng với đó, công tác marketing cho LMHT đã được Riot Games thực hiện quá tốt. Nếu như ở mùa giải đầu tiên, chúng ta chưa thật sự biết nhiều về trò chơi này thì sang đến mùa 2, nó đã có sự chuyển biến rõ rệt. Phát hành tại nhiều quốc gia và chuyên nghiệp hóa từng khu vực bằng hàng loạt giải đấu diễn ra liên tục, có thể nói độ phủ của LMHT sống như cơn sóng thần dội vào làng game toàn cầu. Riêng tại Việt Nam, LMHT đầu tiên được biết đến dưới cái tên Chiến Thần (tức server Đông Nam Á) trước khi chính thức thay tên đổi họ và ra mắt phiên bản Việt dưới tay Garena vào tháng 8/2012. Ngay sau đó, việc đội tuyển Saigon Jokers giành quyền tham dự chung kết thế giới đã bắt đầu châm ngòi cho sự bùng nổ của LMHT tại nước ta. Không chỉ trở thành lựa chọn thay thế DotA, con đường lên chuyên cũng dần rộng mở hơn với những đội game đến từ khắp mọi miền đất nước.
Một yếu tố cũng không kém phần quan trọng là xây dựng nên hệ thống kênh truyền hình chuyên về LMHT, cụ thể như VETV (tên cũ là Garena TV) ở Việt Nam. Mặc dù DotA đã thịnh hàng trước đó khá lâu, nhưng việc không có một kênh truyền hình nào chuyên phát các giải đấu là một thiếu sót lớn và không phổ biến được sự phát triển của cộng đồng DotA nước nhà, cũng như trình độ của DotA thế giới. Bởi thế, phát hành game MOBA ở thời điểm này thì buộc phải quan tâm đến khía cạnh tuyên truyền, mà cụ thể là một kênh truyền hình chuyên biệt trên internet.
Ngoài cập nhật thêm các tướng mới, phía Riot Games cũng thường xuyên đưa ra các điều chỉnh để chuyển biến lối chơi đang có hiện tại, tránh tình trạng quá lạm dụng một chiến thuật trong thời gian dài. Điều này làm chúng ta chợt nhớ lại thời kỳ thống trị của chiến thuật Con Rùa ở DotA, nhưng với LMHT thì không như vậy. Các thay đổi về vật phẩm, hay điều chỉnh thông số tướng luôn khiến người chơi phải tìm tòi ra những chiến thuật, những lối lên đồ mới. Do vậy sự sáng tạo trong LMHT luôn diễn ra để từ đó duy trì sự cân bằng – điều tối quan trọng cho một tựa game khi định hướng eSports.
Tại khu vực Đông Nam Á, LMHT tồn tại như một đại diện buộc-phải-có khi nhắc đến thể thao điện tử. Không chịu sự lệ thuộc vào những giải đấu tổng hợp như World Cyber Games, trò chơi này có hàng chục đấu trường lớn nhỏ để các đội game tranh tài, trong đó đáng chú ý nhất là Garena Premier League (GPL) do Garena, đơn vị phân phối LMHT ở Đông Nam Á đứng ra tổ chức. Song song đó tại từng quốc gia cũng có thêm nhiều giải đấu khác để tuyển chọn gương mặt đại diện, ví dụ như ở Việt Nam là Vietnam Championship Series A (tiền thân là Đấu Trường Danh Vọng). Do hệ thống giải đấu diễn ra quanh năm, nối tiếp nhau nên game thủ thường không phải rảnh rỗi quá nhiều mà thường xuyên có cơ hội để trau dồi thêm kinh nghiệm thi đấu.
Sự phổ biến của LMHT còn lớn đến mức nó đã phổ cập khái niệm MOBA cho số đông game thủ khi nhắc đến những trò chơi có cấu trúc tương tự như DotA. Đây là khái niệm do Riot Games nghĩ ra và cũng có khá nhiều người không đồng ý sử dụng, nhưng không thể phủ nhận rằng nhờ nó mà chúng ta có thêm một cách định nghĩa mới, ngắn gọn và mang tính liên tưởng cao hơn. Mặc dù vậy, thành công mà LMHT đã đạt được không chỉ toàn những lời ngợi khen mà ở một góc độ khác, nó chính là câu hỏi lớn dành cho các NSX, NPH lẫn cả người chơi: “Liệu rằng ai mới đủ sức đánh bại LMHT?”
Trước hết, phải nói rằng LMHT là một game dễ tiếp xúc nhưng sẽ khó để lên chuyên. Vì vậy nó đáp ứng tốt cả hai nhóm đối tượng người chơi: thuần giải trí hoặc muốn xây dựng tên tuổi dưới vai trò của một game thủ chuyên nghiệp. Đồng thời nó đã mạnh dạn đưa ra nhiều thay đổi để thoát khỏi cái bóng của DotA. Đây là điều mà không nhiều trò chơi khác cùng thể loại làm được. Xây dựng nên một dàn tướng hoàn toàn mới, dù cũng có một số làm chúng ta liên tưởng đến DotA nhưng tựu chung, nó vẫn mang một nét riêng chứ không phải rập khuôn quá nhiều (chẳng hạn như HoN).
Như vậy để có thể vượt mặt LMHT thì cần hội tụ 2 yếu tố cơ bản: tiếp tục đổi mới lối chơi và có tiềm lực tài chính để bảo đảm cho việc tổ chức các giải đấu trên quy mô lớn. Ở yếu tố đầu tiên, vẫn biết rằng dựa theo DotA có thể khiến tựa game dễ lôi kéo được người chơi nhưng về lâu dài, nó sẽ dẫn đến cảm giác nhàm chán và mang nặng tính sao chép. Do đó áp dụng một lối tạo hình mới và hướng người chơi theo các lộ trình khác biệt khi tham gia vào trận đấu sẽ là phương án tối ưu hơn. Nếu được áp dụng triệt để, các tựa game này sẽ ngày càng mang đến nhiều lựa chọn phong phú hơn, dần dần tạo ra sự cạnh tranh lớn ở phân khúc game MOBA và tự đó, vị thế của LMHT có khả năng sẽ bị lung lay nhiều hơn.
Tính đến thời điểm này, tuy rằng số lượng đầu game MOBA tương đối nhiều, nhưng đa phần đều chỉ mới hướng đến khía cạnh diện mạo bên ngoài chứ chưa thật sự thay đổi về lối chơi, chủ yếu vẫn là dựa theo những gì đã có sẵn ở DotA hay LMHT. Mặt khác nhiều sản phẩm lại có xuất xứ từ Trung Quốc nên không thể tránh khỏi sự e dè vì thành tích làm hàng nhái nổi tiếng bậc nhất của quốc gia này. Điều đáng mừng là bên cạnh đó, vẫn còn tồn tại một số gương mặt nổi bật, có tiềm năng để thay đổi cục diện thị trường MOBA thế giới, đó là DotA 2 đến từ Valve, Heroes of the Storm do Blizzard phát triển và Strife – một nỗ lực quay lại thị trường của S2 Games.
